Op 3 mei 1994 maakte de toen 17-jarige Ruud van Nistelrooij zijn debuut in het profvoetbal, als speler van FC Den Bosch in de uitwedstrijd tegen ADO Den Haag. Zo'n 12 jaar eerder was hij zijn voetbalcarrière als vijfjarig jongetje begonnen bij de pupillen van Nooit Gedacht. "Ik stond te trappelen om mee te doen. Ik trainde altijd mee, ook al was ik nog te jong om wedstrijden te spelen", aldus Ruud jaren later in een interview. Ruud ging altijd mee naar wedstrijden van zijn vader Tiny, maar zag hem zelden voetballen. Meestal stond hij met een paar vriendjes op een ander veldje tegen een bal te schoppen.
Ruud speelde bij Nooit Gedacht achtereenvolgens in de F1, E1 en D1. Hierna vertrok hij naar RKSV Margriet uit Oss. Ruud: "Margriet speelde in een van de hoogste B-klassen. Ik heb ze opgebeld en gevraagd of ik mocht komen. Ik deed een wedstrijd mee en het was akkoord. Dat betekende op de fiets van Geffen naar Oss, twintig minuten fietsen."
Op de onderstaande foto staat Ruud met een kampioenselftal van Nooit Gedacht onder leiding van Broer van Griensven, dat in dat jaar ook de bekerfinale wist te winnen. De meeste spelers uit dit elftal zijn nog steeds actief bij Nooit Gedacht..
Onderste rij van links naar rechts:
Marco v/d Kamp - Eric Romme - Aldo van Griensven - Johan van Erp - Maikel Hondong - Niels de Visser - Erwin Romme
Bovenste rij van links naar rechts:
Broer van Griensven (trainer) - Martijn van Loosbroek - Ruud van Nistelrooij - Mark Beekmans - Maikel Schuurmans - Eelco Vogels - Rikkie van Rooij
SC Heerenveen
Na vier seizoenen in de hoofdmacht van FC Den Bosch, vertrok Ruud in 1997 voor een bedrag van € 360.000 naar SC Heerenveen. Ruud maakte meteen indruk in het noorden. Hij verhuisde van het middenveld naar de spits en werd door 'kenners' gezien als een grote belofte. In zijn eerste seizoen bij SC Heerenveen scoorde hij onder leiding van hoofdtrainer Foppe de Haan 13 doelpunten in 31 duels. SC Heerenveen plaatste zich voor Europees voetbal en Ruud werd geselecteerd voor Jong Oranje.
PSV
Na één seizoen bij SC Heerenveen is ook PSV overtuigd van de kwaliteiten van Ruud en haalt hem naar Eindhoven. De Eindhovense club betaalde SC Heerenveen een bedrag van 5,4 miljoen euro, op dat moment een recordbedrag voor een binnenlandse transfer. Ook bij PSV was Ruud meteen succesvol. In zijn eerste seizoen (1998-1999) scoorde hij 31 competitietreffers. De ene nog mooier als de andere...
In zijn tweede seizoen bij PSV scoorde hij maar liefst 29 keer in de eerste 23 wedstrijden en wekte daarmee definitief de interesse van alle Europese topclubs. Vooral Manchester United was zeer gecharmeerd van de trefzekere spits. Maar tijdens een oefenwedstrijd tegen het Deense Silkeborg IF raakte hij zwaar geblesseerd. Na een ongelukkige val scheurde de mediale band van zijn rechterknie af. Het betekende het einde van dat seizoen voor Ruud. Geen EK in eigen land met Oranje en geen droomtransfer naar Manchester United..
Het seizoen daarna stond vooral in het teken van herstel. Een operatie in de Verenigde Staten volgde en op 3 maart 2001 maakte Ruud zijn rentree in het eerste elftal. De Engelse topclub Manchester United was hem gelukkig niet vergeten en haalde hem die zomer alsnog naar Engeland. Het transferbedrag was 67 miljoen gulden (30,4 miljoen euro), op dat moment een record in de Premier League.
Manchester United
Ook in Manchester was Ruud meteen populair. En productief. In zijn eerste seizoen vindt Van Nistelrooij in totaal 36 keer het net. Hij werd dat seizoen door de Premiership-spelers tot speler van het jaar gekozen en werd bovendien topscorer van de Champions League.
In zijn tweede seizoen wist hij 44 keer het net te vinden, wat leidde tot het landskampioenschap van zijn team. Hij werd topscorer van de Premiership en opnieuw van de Champions Leauge. In het seizoen 2003-2004 wist Ruud in de eerste twee wedstrijden te scoren. Door deze doelpunten scoorde hij in tien opeenvolgende wedstrijden.
Ruud blijft uiteindelijk vijf jaar spelen voor Manchester United. In 2006 neemt hij afscheid met diverse records. Hij scoorde 150 doelpunten in 219 wedstrijden en is clubtopscorer op Europees gebied met 38 doelpunten.
Eén van de mooiste doelpunten in zijn tijd bij Manchester United is ongetwijfeld zijn doelpunt in de wedstrijd tegen Fulham FC. Vanaf de middellijn passeerde hij vijf verdedigers en wist daarna ook de doelman met een mooie schuiver te passeren:
Real Madrid
In de zomer van 2006 verhuisde Ruud voor een transferbedrag van 15 miljoen euro naar Spanje, waar hij voor Real Madrid ging spelen. Hij sloot zijn eerste seizoen succesvol af als kampioen en topscorer van de Primera Division met 25 treffers. Hiermee liep hij net de Gouden Schoen mis. Ook eindigde hij als tweede in de topscorersranglijst van de UEFA Champions League, achter Kaká van AC Milan.
Ook in zijn tweede seizoen werd Van Nistelrooij kampioen met Real Madrid. Zijn aandeel in dat kampioenschap was minder dan het eerste jaar aangezien hij lange tijd geblesseerd was. Van Nistelrooij speelde 24 competitiewedstrijden waarin hij 16 keer scoorde.
HSV
In de winter van het seizoen 2010-2011 vertrok Ruud naar Duitsland, waar hij voor HSV ging spelen. In het eerste half jaar speelt uit 11 competitiewedstrijden, waarin hij 5 keer scoort. In zijn tweede seizoen in Duitsland kwam hij uiteindelijk tot 25 wedstrijden waarin hij 7 keer het net wist te vinden.
Malaga CF
Na anderhalf jaar in Duitsland gespeeld te hebben, keert Ruud terug naar Spanje om oor Malaga CF te gaan spelen. Hij speede dat seizoen 28 wedstrijden en scoorde hierin 4 keer. Met Málaga kwalificeerde hij zich voor de Champions League. Daarin zou hij zelf niet meer spelen. Op 14 mei 2012 maakte hij bekend te stoppen als speler.
Oranje
Op 18 november 1998 maakte Ruud zijn debuut voor het Nederlands Elftal in de uitwedstrijd tegen Duitsland. Samen met Patrick Kluivert maakt hij meteen indruk. Het eerste doelpunt van Ruud in Oranje volgt op 28 april 1999 in de interland tegen Marokko. In zijn totale carrière speelt hij uiteindelijk 67 interlands, waarin hij 37 keer tot scoren komt.
Door een zware blessure mist hij het Europees Kampioenschap van 2000 in eigen land en in 2002 wist Nederland zich niet voor het WK te kwalificeren. In 2004 speelt Ruud zijn eerste grote toernooi met Oranje, op het EK in Portugal. Hij scoort dat toernooi vier keer, maar Nederland wordt in de halve finale uitgeschakeld door Portugal.
Ook bij het WK van 2006 in Duitsland behoorde Ruud tot de selectie van het Nederlands Elftal. Hij begon bij de drie poulewedstrijden in de basis, maar werd door bondscoach Marco van Basten gepasseerd voor de 1/8 finale tegen Portugal. Nederland was uitgeschakeld en Ruud werd door de bondscoach een tijdje niet meer geselecteerd voor Oranje.
In mei 2007 maakt Ruud zijn rentree bij Oranje, dat zich later weet te plaatsen voor het EK van 2008 in Zwitserland en Oostenrijk. In de eerste wedstrijd van het EK tegen Italië scoort Ruud de openingsgoal. Ook in de tweede wedstrijd (4-1 winst tegen Frankrijk) speelt hij mee. Omdat Oranje zich dan al gekwalifeerd heeft voor de volgende ronde, krijgt hij in de derde en laatste groepswedstrijd rust van de bondscoach. In de kwartfinale tegen Rusland wordt Nederland (ondanks een doelpunt van Van Nistelrooij) uiteindelijk uitgeschakeld in de verlening. Zijn treffer tegen Rusland was zijn zesde op een Europees Kampioenschap, waarmee hij op dat moment de derde plaats bezet in de all time topscorerslijst.
In augustus van 2008 gaf Ruud bij bondscoach Bert van Marwijk aan dat hij even niet beschikbaar was voor het Nederlands Elftal, om zich volledig te kunnen richten op zijn club Real Madrid. Later kwam hij weer terug op dit besluit en richtte zich op het naderende WK van 2010 in Zuid-Afrika. Uiteindelijk werd hij door de bondscoach niet geselecteerd voor dit eindtoernooi..
In augustus van 2010 was hij weer terug in de selectie van Oranje, om de geblesseerde Robin van Persie te vervangen. Ruud werd opgeroepen voor twee wedstrijden in de kwalificatie voor het EK in 2012, tegen San Marino en Finland. In de wedstrijd tegen San Marino scoorde Ruud één keer en racht zijn totaal op 34 goals in 65 wedstrijden. Voor de dubbele confrontatie tegen Hongarije werd Ruud aanvankelijk niet opgeroepen. Maar door een blessure van Huntelaar werd hij alsnog bij de selectie gehaald. In de tweede wedstrijd maakte hij de 3-2 en de wedstrijd werd uiteindelijk met 5-3 gewonnen. In april van 2012 kreeg Ruud van bondscoach Bert van Marwijk te horen dat hij definitief geen deel uitmaakte van de selectie voor het Europees Kampioenschap van 2012 in Oekraïne en Polen.